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El clítoris es el órgano eréctil de las mujeres y está ubicado en la parte superior de la vulva.
Está unido a los labios menores y recubierto parcialmente por éstos. De hecho, normalmente son sólo visibles el capuchón y el glande del clítoris, que se hallan en la parte superior de los labios menores, y que forman apenas una décima parte del volumen total del clítoris.
En él se concentran los nervios que producen placer sexual en la mujer. En efecto, este órgano no tiene otra función conocida hasta el momento que la de dar placer, y en algunas sociedades del continente africano practican la mutilación sexual sobre las mujeres, como la ablación, la mutilación del clítoris antes de que las jóvenes lleguen a la menarquia para tratar de impedir que conozcan el placer sexual, o la infibulación.
La estimulación del clítoris se puede hacer de manera directa o indirecta. La mayoría de las mujeres se masturba estimulando la zona del clítoris, cuidando de que se mantenga lubricado.
El clítoris corresponde en el desarrollo embrionario al pene de los hombres y en casos de malformación causa el nacimiento de bebés que se categorizan como intersexuales, con estadios intermedios que pueden variar desde un clítoris excesivamente grande hasta un pene demasiado pequeño.
Cuando las células de la cara interna del prepucio del clítoris se descaman y hacen la degeneración grasa que les caracteriza, forman el esmegma, como en el caso masculino. La higiene habitual impide que se acumule. Pero si lo hiciera, produciría irritaciones y adherencias, como sucede, de hecho, en los casos de fimosis del clítoris.
El término clítoris procede del griego antiguo κλειτορίς kleitorís que fue reintroducido sin cambios en el Renacimiento. El primer médico antiguo que lo nombra es Rufo de Éfeso, s. I-II d.C.; además en griego existía un verbo derivado κλειτοριάζω kleitoriázō con el significado de 'acariciar o acariciarse el clítoris' para producir placer.
La literatura médica moderna menciona por primera vez la existencia del clítoris hacia el siglo XVI, aunque hay disputas sobre el momento exacto. Renaldo Columbus (también conocido como Mateo Realdo Colombo) fue un profesor de cirugía en la Universidad de Padova, en Italia, y publicó en 1559 un libro llamado De re anatomica en el que describió "la sede del placer femenino". Columbus concluyó que "como nadie ha descubierto estos detalles y su propósito, si se permite que le dé nombres a cosas que descubro, debería ser llamado el amor o dulzura de Venus."
La aseveración de Columbus fue rechazada por su sucesor en la universidad, Gabriele Falloppio (descubridor de las trompas de Falopio), que se adjudicó el ser el primero en descubrir el clítoris. En el siglo XVII, el anatomista danés Caspar Bartholin rechazó ambas pretensiones, diciendo que el clítoris ya era ampliamente conocido por la ciencia médica desde el siglo II.
Durante la época victoriana del siglo XIX, las mujeres que padecían de problemas uterinos, hormonales o emocionales eran diagnosticadas con una supuesta enfermedad llamada histeria femenina, la cual no tenía remedio y solo podía ser aminorada por medio de masajes de clítoris (equivalentes a lo que hoy en día reconocemos como masturbación).[1] Los médicos manipulaban la vulva de la "paciente" hasta que esta alcanzaba el orgasmo, momento en que se aplacaban los sintomas de su mal. La lista de síntomas asociados con este mal era tan larga que llegó un momento en que el número de casos se convirtió en una epidemia; casi cualquier dolencia leve podía servir para diagnosticar histeria,[2] . Cabe notar que muchos de esos síntomas -por ejemplo la pesadez abdominal, la "lubricación vaginal excesiva" y la conducta lujuriosa- serian reconocidos hoy en día como indicios de frustración sexual.
El famoso ginecólogo William Masters y la trabajadora social Virginia Johnson (conocidos popularmente por sus dos apellidos juntos: Masters y Johnson) son considerados pioneros del estudio de la respuesta sexual humana; ambos efectuaron extensos estudios sobre el clítoris.
En los años 1970 la palabra clítoris era considerada ofensiva en los medios de comunicación estadounidenses, pero en los últimos años ha desaparecido de la lista de palabras tabúes.
Se cree que el primero que usó la palabra clítoris en la televisión fue el Dr. Rich O'Brien, un colega de Harvard de Garabedian, durante el show del Dr. Ruth Westheimer.
En algunas culturas africanas, se practica la infibulación o la ablación (mutilación total o parcial) del clítoris a una edad muy temprana, para evitar que las mujeres conozcan el placer sexual y los orgasmos. Esta práctica es considerada parte de un rito de iniciación a la pubertad que se supone protege la virginidad de las mujeres y asegura que vivirán en castidad hasta el matrimonio.
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